평택학교폭력변호사 미국 대통령의 ‘입과 귀’였던 이연향 통역사 은퇴…“통역 가장 어려웠던 대통령은 오바마·트럼프”

이진숭 0 5 5시간전

평택학교폭력변호사 도널드 트럼프 미국 대통령이 한반도 지도자를 만날 때마다 ‘입과 귀’ 역할을 해 온 이연향 미 국무부 통역국장이 지난 2월 퇴임할 때, 트럼프 대통령은 특별히 친필 서명을 담은 감사장을 전했다. 사소한 농담이나 미묘한 뉘앙스까지 놓치지 않고 전달해 2018~2019년 북·미 정상회담의 ‘숨은 영웅’이란 평까지 받았던 이 국장에 대한 트럼프 대통령의 예우였을 것이다.
16년 7개월의 국무부 생활을 마무리한 이 국장은 26일(현지시간) 워싱턴 특파원 간담회에서 “북·미 정상회담 통역은 정말 제가 하고 싶어서 자청한 것이었다”고 회고했다. 그는 “어머니가 평양에서 태어나신 분이어서 이북 사투리를 듣고 이북 음식을 먹으며 자란 터라, 평양에 간 것은 정말 저에게 큰 의미였다”고 말했다.
그는 “김정은 북한 국무위원장이 세계 무대로 나오는 첫 자리였기 때문에 회담장의 분위기를 편안하게 만들기 위해 제 나름대로 노력을 많이 했다”면서 “사실 저도 긴장했지만, 일단 제 목소리가 떨려선 안 됐다. 대화의 속도를 조절해서 차분하고 자신감 있게 말하려 노력했다”고 전했다.
그는 북·미 정상회담의 뒷얘기를 들려달라는 기자들의 질문에 보안 의무 때문에 자세한 이야기는 할 수 없다면서도 “딜의 성사 여부와 관계없이 두 사람 모두 굉장히 솔직했고, 화기애애한 분위기였다”고 말했다. 이어 국제무대가 처음이었던 김 위원장이 당시 정상회담에서 “굉장히 잘 대처했다고 생각한다”고 말했다.
한국에서 대학을 나온 이 국장은 전업주부 생활을 하다 뒤늦게 한국외대 통역번역대학원에 진학하면서 통역의 길로 처음 접어들었다. 이후 미국으로 건너가 몬트레이 통·번역대학원 교수로 일하다 한국에 돌아와 이화여대 통·번역대학원에 자리를 잡았다.
미 국무부와의 인연은 2009년 “국무부에 한국어 통역 정직원 자리를 신설했는데 지원을 해달라”는 국무부의 갑작스러운 요청 때문에 시작됐다. 이 국장은 “사실 안정적인 교수직을 버리고 통역사로 다시 일을 시작하는 것이 쉬운 결정은 아니었다”면서 “하지만 한국어 통역 질에 문제가 있어서 어려움을 겪고 있으니 도와달라는 국무부의 말을 듣고, 통·번역 분야의 원로로서 사명감 같은 것이 느껴졌다”고 말했다.
그는 2014년 버락 오바마 대통령 방한, 2022년 조 바이든 대통령과 윤석열 대통령의 정상회담 등 보수·진보 정권을 가리지 않고 쓰임을 받았다. 조지 W 부시 전 미국 대통령, 힐러리 클린턴 전 국무장관의 통역도 그의 몫이었다. 빠르게 능력을 인정받은 그는 주로 백인들이 관리직을 맡아 온 국무부 통역국에서 국장으로 임명돼, 70여 명의 상근직과 1000여 명의 프리랜서 통·번역가를 총괄하는 역할을 맡았다.
이 국장은 통역이 가장 쉽지 않았던 정상을 꼽아달라는 취재진의 질문에 오바마 전 대통령과 트럼프 대통령을 꼽았다. 그는 “오바마 전 대통령은 변호사 출신이라 문장 하나하나가 법률 문서같이 길고, 단어도 구체적이어서 통역이 쉽지 않았다”고 말했다. 또 트럼프 대통령은 “생각의 속도가 빠른 만큼 이야기의 전환도 빨라서 그 연결 고리를 집어넣는 것이 어려웠다”고 말했다.
이 국장은 “외교 통역은 어감과 표현 하나하나 신경 써야 하고, 카메라 플래시가 터지는 환경에서 하기 때문에 굉장히 어렵다”면서 “리스크가 커 잘해야 본전이라 통역사들이 잘 하지 않으려 한다”고 말했다. 그는 “그래서 외교 통역을 하는 분들은 일종의 사명감으로 한다”면서 “계속 경험을 쌓아야 잘하게 되는 만큼 혹시 실수하더라도 너그럽게 이해해달라”고 말했다.
트럼프, ‘4~6주 내 종전 플랜’ 시한 임박하자 참모진에 재차 의지 피력미 ‘협상 드라이브’에도…양국 ‘종전 조건’ 간극 커 접점 찾기 어려울 듯네타냐후, 휴전 가능성 경계…이란군 무기 겨냥 ‘48시간 집중 공격’ 지시
28일(현지시간) 미국·이스라엘과 이란 전쟁이 시작된 지 한 달이 된다. 도널드 트럼프 미 대통령이 개전 초기 예고한 전쟁 기간 ‘4~6주’에 접어드는 시점이자, 5일간의 이란 발전소 공격 유예 마감 시한이기도 하다. 이날이 확전과 종전을 가르는 중대한 분수령이 될 것으로 보인다.
트럼프 정부는 25일 이란이 15개항 협상안을 거부했음에도 “협상은 계속되고 있다”며 파키스탄 대면 회담 개최를 추진하고 있다. 이샤크 다르 파키스탄 부총리 겸 외교장관도 26일 “파키스탄을 통해 미국과 이란 간 간접 대화가 진행 중”이라며 중재 역할을 처음으로 공식 확인했다. 월스트리트저널은 트럼프 대통령이 최근 참모들에게 ‘4~6주 내 종전 계획’을 지켜야 한다는 뜻을 전달했다고 보도했다.
이스라엘은 트럼프 대통령이 종전을 선언할 가능성에 대비한 대이란 공격 계획을 수립했다. 이스라엘 언론은 트럼프 대통령이 이르면 28일 이란과 세부 사항에 대한 논의 없이 큰 틀에서만 합의한 채 휴전을 선언할 가능성이 있다고 보고 그 전에 이란 군사력을 최대한 파괴하기 위한 집중 공격 계획을 세웠다고 보도했다.
미국이 협상 드라이브를 세게 걸고 있지만 타결 전망은 밝지 않다. 이란은 협상 진행 사실조차 부정하고 있고, 양국이 내건 종전 조건의 간극이 너무 커 접점을 찾기 어려운 상황이다.
이란 고위 당국자는 전쟁의 완전 종식, 전쟁 피해 배상, 이란의 호르무즈 해협 주권적 통치 인정 등을 포함한 5대 요구 조건을 미국 측에 제시했다. 이란은 특히 이번 전쟁에서 자신들이 가진 가장 강력한 무기로 확인된 호르무즈 통제권을 보장받길 원하고 있다. 이란군 중앙군사본부 하탐 알안비야의 에브라힘 졸파가리 대변인은 “유가는 우리 손에 달렸다”며 “통항 규칙은 우리가 다시 쓰고 있다. 통항 허가 발급은 우리가 결정한다”고 밝혔다.
미국과 이란이 접점을 찾지 못한 채 협상이 결렬되면 확전은 불가피할 것으로 보인다. 미국은 이란 정권을 압박하기 위해 이란의 ‘경제적 생명줄’ 역할을 하는 핵심 원유 수출기지 하르그섬 점령을 저울질하고 있다. 이를 통해 이란이 호르무즈 해협을 재개방하도록 압박할 수 있다. 그러나 미군의 하르그섬 점령은 미군 사상자 증가와 역내 에너지 시설에 대한 이란의 보복 공격을 불러올 수 있다. 제임스 스타브리디스 전 북대서양조약기구 사령관은 “이란은 지상군이 이란 영토에 진입하는 순간 미군 사상자를 최대한 발생시키기 위해 할 수 있는 모든 것을 다 할 것”이라고 말했다.
트럼프 대통령이 일방적으로 ‘승리’를 선언하며 전쟁을 끝내려 할 수도 있다. 트럼프 대통령은 지난 24일 “이 전쟁은 이미 승리했다” “우리가 정권을 교체한 것이나 다름없다”고 했다. 트럼프 대통령이 발전소 공격 유예 기간이 끝난 뒤에도 별다른 행동을 취하지 않고 또다시 협상 기한을 연기할 가능성도 존재한다. 트럼프 대통령은 앞서 러시아·우크라이나 전쟁 중재 과정에서 이런 모습을 여러 차례 보인 바 있다.

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